« J’ai envie que les gens aient la sensation d’être là, dans la salle, avec nous. » En 10 chansons et 40 minutes, Wunderhorse capte la puissance brute et l’énergie qui ont fait d’eux l’un des groupes les plus impressionnants de ces dernières années. Accroches rugueuses, bruit non filtré et sensibilité mélodique féroce: Midas fait de la charpie de ce qu’on attendrait d’un deuxième album et pose le groupe comme une bombe toujours plus addictive et stimulante. 

Fin 2022, la sortie de leur premier album Cub s’était accompagnée des singles à succès ‘Purple’ et ‘Leader of the Pack’. Concerts marquants, salle comble des mois à l’avance et tournées avec les Pixies et Fontaines D.C. ont fait de Wunderhorse l’un des groupes britanniques les plus excitants.

Le projet solo de Jacob Slater voit le jour durant l’été 2021, offrant un nouvel écrin à l’énergie de son adolescence, époque où il est le leader des Dead Pretties. Après la disparition du groupe en 2017, aussi rapidement qu’il est apparu, il s’éloigne de la musique et déménage en Cornouailles pour y vivre son amour du surf. Il écrit les chansons qui composeront Cub, Wunderhorse est né.

Un programme de tournée titanesque suit les débuts du groupe en 2023. Des scènes à travers l’Europe et les États-Unis lui permettent de développer une présence scénique puissante, et l’album ne fait que gagner en force et en popularité dans l’année qui suit la sortie. Être sur la route sans arrêt rapproche aussi naturellement le groupe ; rejoint par le guitariste Harry Fowler, le batteur Jamie Staples et le bassiste Peter Woodin, Jacob Slater met de côté l’ère solo de Wunderhorse. « Plus on jouait ensemble, plus la personnalité de chacun commençait à faire partie intégrante de la musique », expliquera-t-il, évoquant « un investissement émotionnel croissant de la part de chacun ». Harry Fowler estime pour sa part que le processus menant à la formation d’un groupe à part entière est quelque chose qu’ils auront tous dû gagner.

Avec cette nouvelle formation et une confiance inébranlable les uns dans les autres, les membres du groupe se rendent au Pachyderm Studio à Cannon Falls, dans le Minnesota, pour se lancer dans leur premier processus d’enregistrement collaboratif. Avec le producteur lauréat d’un Grammy Award Craig Silvey (The Rolling Stones, The National, Florence + The Machine), le groupe cherche à faire quelque chose de différent. Dans le studio où Nirvana a enregistré In Utero, et PJ Harvey Rid of Me, leur objectif est de sortir de leur zone de confort.

Craig Silvey tient parole. Pour ‘Midas’, qui est à la fois le titre de l’album et le premier single, le producteur laisse tourner la bande pour ce que le groupe suppose être une prise d’essai brouillonne et informelle. Lorsqu’elle est terminée, il déclare qu’ils ont touché le gros lot. Le fait de s’appuyer en studio sur l’aspect libre et brut des concerts, devient dès lors un principe moteur du processus qui suit. « A chaque fois qu’on voulait changer un truc ou refaire quelque chose, il nous rappelait notre objectif et notre mission, et nous disait : “Ecoutez, si c’est le genre de disque que vous voulez, faire ces changements et le peaufiner ne servira pas votre objectif“ », raconte Jacob Slater, et Harry Fowler d’ajouter : « D’une certaine manière, Craig nous a tous un peu battus sur le plan de la musicalité. » L’album qui en résulte se compose de chansons jouées avec feu et fureur, avec la même énergie que sur scène.

La majorité des chansons de l’album ont été écrites par Jacob Slater en studio et enregistrées avant que la magie initiale ne s’estompe. La plupart des chansons tournent autour de trois accords, avec Nirvana à distance partout sur l’hymne discordant ‘Cathedrals’ et le sauvage ‘July’. En entrant en studio, « très conscients » du fait que le deuxième album d’un groupe en pleine ascension est souvent critiqué et surproduit, les membres de Wunderhorse ont visé l’opposé absolu, en réalisant un album défini par l’instinct et la force des sentiments. « Je crois que c’est quelque chose qui s’est beaucoup perdu au fil des années dans la musique », explique Jacob Slater. Les membres du groupe ont éteint les téléphones et vécu chaque instant à part entière: « Quand on est dans cet environnement, on n’a pas de vide en soi qui nous donne envie d’aller sur le téléphone », explique Harry Fowler. Ainsi, chaque jour commençait plutôt par le choix d’un disque dans la sélection limitée du studio, avant de déposer l’aiguille sur le vinyle. Ces séances d’écoute matinale — Beggars Banquet des Rolling Stones (auquel il est fait référence sur le morceau de clôture ‘Aeroplane’), Rubber Soul des Beatles et d’autres classiques – ont permis au groupe de se pencher sur une forme plus traditionnelle de créativité, sans les pièges d’une compétition épuisante pour leur capacité d’attention.

« Il y a beaucoup de choses merveilleuses dans le monde moderne, mais pour ce qui est du processus créatif, des choses ont été perdues. J’ai clairement remarqué la différence quand on a utilisé des méthodes plus traditionnelles. On a écrit une partie de notre meilleure musique en l’espace d’un mois. Ça a été une véritable prise de conscience de la façon dont on va faire les choses à l’avenir. » Jacob Slater

« J’aime bien décortiquer la musique et essayer de comprendre comment elle s’articule, sans l’écouter dans son ensemble. Ce processus a complètement renversé la situation pour moi: je n’écoutais pas ma partie ou celle de quelqu’un d’autre, j’écoutais l’ensemble. » Peter Woodin

Cette désillusion face à la modernité imprègne également les paroles de l’album, comme l’explique son leader: « Alors que nous sommes en route vers un monde incertain qui change à un rythme sans précédent, je pense que de nombreux aspects de ce que signifie être un humain sont laissés de côté. C’est une chose étrange que de se réveiller tous les jours, et c’est un sentiment étrange avec lequel il faut vivre. Je pense que beaucoup de gens ressentent ça. Je sais que c’est le cas de tous les membres de notre groupe. »

Bien que ces thèmes soient devenus évidents après coup pour le groupe, Midas a été écrit en grande partie comme un instantané explosif en provenance directe des tripes de Jacob Slater. Plus de la moitié de l’album a été écrite en studio et utilise la même stratégie que la musique: la première idée est souvent la meilleure et il faut lui faire confiance. « Je pense que toutes les meilleures chansons sont faites en 10 minutes, en écrivant tout ce qui nous passe par la tête». Seule la chanson phare du milieu de l’album, ‘Superman’, existait complètement avant que le groupe ne se rende dans le Minnesota, une histoire superbe sur le fait d’être incompris et sous-estimé.

« Il s’agit de quelqu’un qui a l’impression de passer à côté de sa vie, qui aurait pu faire tant de choses mais qui n’a rien fait. Dans sa tête, il y a toujours cette part de lui que le reste du monde n’a jamais pu voir. » Jacob Slater

Midas s’achève avec ‘Aeroplane’, une épopée de presque neuf minutes qui illustre parfaitement le recalibrage créatif de Wunderhorse dans cette nouvelle ère. Écrite au pied levé en studio, la piste acoustique a été jouée encore et encore par le groupe, Craig Silvey a insisté pour que la prise entière soit utilisée. Le morceau se clôt sur un solo de guitare tonitruant et fragmentaire de Harry Fowler qui, certes, aurait pu être peaufiné, mais qui tire toute sa puissance de sa nature brute. 

« Il n’y a absolument aucun faux-semblant sur ce disque, conclut Jacob Slater. Il n’est pas censé être parfait, il est censé être un instantané, même s’il s’agit d’un portrait un peu laid. C’est comme ça qu’il a été, et c’est comme ça que vous le verrez. » Et on a l’impression que vous êtes là, dans la pièce, avec eux.