Echolalia a quelque chose de magique. C’est un groupe qui pratique la magie sonore dans une ancienne abbaye au large de la côte anglaise, en une brume alchimique d’aventures audio terriennes et éthérées. C’est un groupe de Nashville rassemblés loin des structures de Music City, un groupe qui fait de la sorcellerie en s’appuyant sur l’amitié, le plaisir et la liberté de poursuivre les sons dans les champs balayés par le vent où ils se trouvent. Il en résulte Echolalia, qui sort le 28 février chez Full Time Hobby. Disque à la fois bucolique et psychédélique, cozy et progressif, Echolalia est à l’aise dans sa propre bizarrerie et d’une créativité à la fois familière et inattendue.

« C’est Jordan Lehning qui a décidé de le mettre sur pied », explique Spencer Cullum, auteur-compositeur et magicien de la pedal steel, qui joue aux côtés d’une variété d’artistes tels que Rich Ruth, Miranda Lambert et Angel Olsen. « J’ai parlé à Jordan d’un studio sur l’île de Wight qu’un de mes amis dirige et qui s’appelle Chale Abbey. C’est une splendide vieille [bâtisse] datant de 1160… Des moines y vivaient et [les propriétaires du studio] l’ont entièrement rénovée. C’est un endroit magnifique, un peu hanté. »

« [Lehning] a eu l’idée d’enregistrer là-bas dans le cadre d’un de nos petits projets, poursuit-il. Pendant cinq jours, avec Andrew Combs, Jordan et Dominic Billett, nous avons fait un disque. Quatre auteurs, trois chansons, que nous travaillerions tous ensemble pour en faire un disque… Rien ne serait figé, comme un groupe plus qu’une session. »

Avec l’arrivée des multi-instrumentistes Eli Beaird et Juan Solorzano, et du frère de Lehning, Jason, au clavier, le groupe a rejoint Dave Granshaw aux Chale Abbey Studios, une ancienne cathédrale vieille de 800 ans, pour une expérience qui n’a rien à voir avec Nashville : pas de plans, pas d’isolement. Pas d’idées préconçues, pas d’attentes, juste des amis qui s’amusent, s’écoutent, apprécient leurs talents mutuels, répondent avec de la joie. Il n’y a pas d’obligations envers des radios ou des actionnaires, pas de modélisation d’ampli et de quantification, juste des musiciens qui font de la musique, de la magie en soi.

« Les albums du label Destination Records sont de toute façon mes disques préférés », confie le multi-instrumentiste Jordan Lehning, qui a notamment produit les albums d’Emma Swift et de Rodney Crowell, et dont les arrangements ont agrémenté les chansons d’Orville Peck et de Spencer Cullum’s Coin Collection. « On se sent comme si on était la seule personne sur la planète Terre, à enregistrer un disque quand on est au milieu de nulle part en train de le faire ».

« [À Nashville], on va déjeuner et on tombe sur 15 autres personnes qui sont en train de faire un grand disque… Se rendre au milieu de nulle part, où la côte est à sept minutes de marche, et où en hiver il fait froid, il y a du brouillard et c’est magnifique, il n’y a vraiment rien de comparable. » Jordan Lehning

Comme le raconte Andrew Combs, dont la chanson ‘Too Stoned to Cry’ a récemment été reprise par Margo Price et Billy Strings, « Je suis arrivé et ils étaient tous là. On s’y est mis assez directement ce soir-là, juste parce que c’est sympa quand ce sont des amis. On ne voulait pas tergiverser ou avoir l’assurance qu’on était nourris à l’avance ou quoi que ce soit du genre. On s’est juste dit : commençons à faire des trucs… Il n’y a pas eu de travail, vraiment. C’était juste de l’amitié pure ».

Cette énergie imprègne les chansons, qui ont toutes été enregistrées en direct et sans casque, chose rare pour une session d’enregistrement moderne. Le batteur Dominic Billett, qui a produit le dernier album solo de Combs, et le bassiste Eli Beaird, un habitué des sessions de Music City avec un pedigree underground, complètent le groupe avec une section rythmique aussi lyrique que dynamique. La guitare et le synthé de Juan Solorzano ajoutent des textures d’un autre monde et des visions spectrales, rattachant les chansons à la terre alors qu’elles commencent à dériver au-delà du voile. L’ingénierie de Jason Lehning apporte une clarté et une lucidité qui permet au personnage de la pièce de faire partie du groupe.

« Chaque studio sur Terre a son propre son, explique Jordan Lehning. Il a sa propre couleur au sein de ses propres capacités ou limites spatiales. Et qu’on le veuille ou non, toutes les décisions qu’on prend sont influencées par l’es

pace. [L’abbaye est] voûtée, en pierre, ancienne, et le son y est si beau. Et c’est assez vivant, mais pas trop. La salle de contrôle a été construite, puis des logements. C’est clairement hanté, mais je ne pense pas que ce soit le genre de fantômes qui sont là pour vous perturber ».

Des chansons comme ‘Odd Energy’ et ‘Rainbow Road’ entrent en communion avec un espace psychique éloigné des responsabilités du quotidien. ‘Never Cry’ et ‘Dreams of You’ puisent leur oxygène profond dans l’air rare du folk cosmique, tandis que ‘Twisted Hemlock’, ‘The Fox and the Grapes’ et ‘Little Bird’ s’alimentent aux stations de radio AM issues de dimensions alternatives. Chaque artiste apporte une large palette d’idées et d’influences, pour tisser un son riche en révérences historiques mais non entravé par elles, et qui semble détaché du temps et du lieu. À l’exception de ‘In The Pub’, qui arrive exactement là où se dit que c’est bien.

« On prend tous de l’âge et on se dit qu’il faut commencer à faire ces choses dont on rêve au lieu de ne jamais les laisser se réaliser, explique Combs. « C’est facile de se dire qu’on devrait enregistrer un disque sur une île, sans jamais le faire ».

La magie d’Echolalia réside peut-être dans le fait que les lunes se sont alignées pour permettre à six amis très occupés, avec des carrières, des enfants, des emplois du temps et des activités annexes, de se retrouver d’une manière rarement permise à l’âge adulte. Et dans cet endroit spécial, peuplé de gens spéciaux, la musique a pu s’épanouir et fleurir à sa manière et maintenant elle se fraie un chemin dans le monde, sans chichi ni idée préconçue.

« C’était un peu une aventure, conclut Spencer Cullum. On arrive à un âge où on est plus vieux et où on perd un peu notre naïveté en matière de musique. Je pense que quand on est dans l’environnement dans lequel on était, on redevient un peu naïf, on s’en fout un peu, mais en même temps ça devient ludique et amusant. »