Si vous aimez la pop qui déménage, alors vous serez servi avec le deuxième album du groupe d’Amsterdam Personal Trainer. Projet de Willem Smit pour l’essentiel (en collaboration avec le coproducteur Casper van der Lans), Personal Trainer a fait preuve d’une aisance naturelle pour l’exubérance et l’expérimentation pop artisanale avec son premier album, Big Love Blanket. Aujourd’hui chez Bella Union, Willem nous revient en pleine forme avec Still Willing, un disque à multiples facettes, fait de lumineux contrastes et de mélodies dynamiques, d’arrangements éclatants et de sons subliminaux, de paroles enjouées et d’introspection, – un album pop plein de vitalité et de charme.

Comme le dit Willem, c’est un disque alimenté par ses extrêmes : tantôt énergique et bruyant, tantôt calme et réfléchi, toujours plein de plaisirs cachés. « Quand j’écoute les disques que je fais, ce que j’espère avant tout, c’est qu’à chaque fois qu’il s’y passe quelque chose, on se dise “Waouh !” J’aime être attrapé par surprise comme ça sur un disque, comme si j’étais balancé dans tous les sens. »

Ces surprises commencent dès le début, avec « Upper Ferntree Gully », qui montre le côté rêveur de Personal Trainer avant que les riffs hachés et l’électronique ne prennent le dessus. Pendant ce temps, l’empreinte de Willem est toujours présente : il préfère ne pas disséquer ses paroles, mais le clin d’œil du titre au lieu de naissance de sa mère en Australie et l’enregistrement de sa voix au début de l’album, confèrent à celui-ci une tonalité chaleureuse et intimiste, – la dimension personnelle qu’on trouve dans le nom Personal Trainer, peut-être.

Virage à 180° : « I Can be Your Personal Trainer » est tout en dynamisme. L’album se poursuit avec cette dualité, toujours l’œuvre de Smit, mais non moins fraîche, en recherche permanente. Selon la description de Willem, « Cyan » est « un morceau pop bizarre et joyeux », porté par le saxo de Nick Bolland et agrémenté par les contributions vocales de la chanteuse alt-pop néerlandaise Lena Hessels. « Le plus souvent avec cet album, j’essayais de me faire rire ou au moins sourire, explique Willem. Et puis j’ai commencé à vraiment aimer ça. A un moment du processus, j’y ai trouvé une forme d’honnêteté ou de beauté. »

Ailleurs, il y a du rock, dans « Round », et de la vulnérabilité, dans « New Bad Feeling ». « Intangible » procède à un nouveau changement de vitesse, passant d’une ligne de synthé ascendante à une pop indie funk dynamique, où les instincts mélodiques innés de Willem ouvrent la voie à des territoires inexplorés pour Personal Trainer. Comme l’explique l’artiste, « j’ai essayé de faire une chanson que je ne ferais pas normalement et d’expérimenter. J’aime le résultat, car c’est probablement l’une des premières fois où j’ai commencé par le refrain et où j’ai ajouté les autres parties après coup, ça arrive rarement. »

A « Testing the Alarm » et ses jeux de mots ludiques, succède « You Better Start Scrubbing », dans une explosion joyeusement abrasive, pleine de vigueur no wave, avec son splendide refrain scandé par trois membres du quintet néerlandais de rock alternatif The Klittens. « What Am I Supposed to Say about the People and their Ways » vient conclure l’album avec ironie et humilité, Willem y défend un état d’esprit curieux plutôt que le bêlement actuel des je-sais-tout (“bleeping know-it-alls”).

Pétillant, accueillant et mélodique, Still Willing est le son d’un musicien qui travaille à l’instinct, en privilégiant l’exploration et l’intuition aux intentions. L’idée initiale de Willem était d’enregistrer l’album comme en live, mais il s’est aperçu que son alchimie avec Casper ne serait pas de refus. « J’ai senti que nous avions grandi et construit un langage ensemble. On n’a pas besoin de dire grand-chose, mais on se comprend bien. Il y a eu beaucoup moins d’essais et de suppressions par rapport à l’album précédent, parce qu’on était sur la même longueur d’onde. »

A propos de leur travail ensemble, Willem explique que les chansons et les sons sont assemblés par étapes détaillées. « J’écris les chansons et j’enregistre la plupart des éléments, comme une sorte de squelette, puis on enregistre la batterie ensemble. C’est la première étape, la plupart du temps. A partir de là, on construit. Je ne m’y connais pas très bien en compresseurs ou en effets bizarres. Mais Casper en sait beaucoup et il est très enthousiaste. Si je veux qu’une partie fonctionne mieux, il me dit : « Oh, ouais, j’ai une idée pour ça. » Parfois, je lui disais : « “Est-ce que tu as-tu envie de jouer ça ?” Et il le faisait, tout simplement. »

Enregistré chez lui et, comme le dit Willem, « à des endroits où c’est pas cher d’enregistrer », Still Willing  est un album pop artisanal qui déborde d’idées et de couleurs. Outre Hessels et The Klittens, ont également contribué à l’enregistrement le batteur Kick Kluiving et (pour la moitié des chansons) le bassiste Ruben van Weegberg (également coéquipier de Willem au sein du groupe Canshaker Pi, qui a compté Stephen Malkmus parmi ses producteurs). On doit la plupart des percussions à Kilian Kayser, et les sons discrets sont apportés par Abel Tuinstra et Otto de Jong.

Willem est l’épicentre du groupe, qui est né de concerts impromptus et jubilatoires au cours desquels les membres de différents groupes locaux se partageaient une scène animée. La formation live s’est consolidée, mais Willem apprécie toujours le contraste avec son travail enregistré : « Quand je fais un disque, c’est moi qui mène la danse. Mais je ne peux pas dire à tout le monde ce qu’il faut faire à chaque instant quand on est sur scène. Il y a des shakers qui volent et des instruments dans tous les sens, et je n’ai pas la capacité de contrôler ça. Et c’est très excitant pour moi. »

Big Love Blanket exploitait cette énergie en dix chansons pop nerveuses, lumineuses et revigorantes. Les critiques ont été conquis. Les premières parties de BC Camplight en 2023 ont été très bien accueillies, tout comme la tournée avec The Klittens et Real Farmer. Personal Trainer a également participé à de nombreux festivals, notamment End of the Road, Wilderness et The Great Escape. En décembre 2023, un EP comprenant les titres « The Feeling » (neuf minutes) et « Babyolifantjes » (les bébés éléphants en français) a également vu le jour, enregistré dans le but de capter la forme live du groupe. Bientôt, Smit et ses coéquipiers présenteront cette forme lors de festivals estivaux comme Green Man, Deershed, Truck Festival et Lowlands.

En attendant, Still Willing exprime avec ferveur les méthodes d’enregistrement maison et studio de Willem, en lien avec ses instincts pop, et riche de la promesse fertile des nouveautés à venir. Willem ne veut pas en révéler trop sur l’album mais, dit-il, « ce serait génial si les gens l’aiment et achètent le disque, pour que je puisse en faire un autre. » Si l’on en croit Still Willing, il est prêt pour un marathon.