Les parents de Billie Marten n’ont pas prétendu apprécier Dog Eared, son cinquième album. Celui-ci représente un tournant, c’est le premier dans lequel elle explore véritablement les défis et les épreuves liés à l’âge adulte. Ils n’avaient écouté que deux morceaux, et une dissonance, survenue à 1 minute et 50 secondes de ‘Crown’, leur a interpellé : « The minute you are gone / I lose where I belong » (À la minute où tu pars, je perds ma place), chante-t-elle, en prolongeant cette note mélancolique, tandis que le groupe s’éloigne, créant une atmosphère musicale malicieuse. Ils ont appelé leur fille pour lui confier qu’ils ne comprenaient pas vraiment. Comment cette chanteuse à la voix douce, qui était devenue une star parmi les adolescents britanniques, en était-elle arrivée à chanter sur des thèmes tels que les addictions et les névroses, dans une chanson où les notes semblaient sans sens ? Bien sûr, Billie Marten s’est sentie un peu déçue. Mais elle a aussi ressenti une grande joie, car elle a compris, enfin, qu’elle avait accompli ce qu’elle espérait : se libérer des stéréotypes de son passé et offrir un album qui allait bien au-delà d’un simple disque agréable.

La première fois que Billie Marten et le producteur Phil Weinrobe ont discuté, un jour de l’été 2023, alors qu’elle roulait sans but dans les Yorkshire Dales, ils ont réalisé qu’ils partageaient la même vision de ce que ne serait pas son prochain album : un autre disque de chanteuse-compositrice. En d’autres termes, ils ne voulaient pas simplement recruter un groupe de musiciens exceptionnels pour qu’ils restent en retrait et soutiennent les chansons, sans vraiment s’exprimer. Marten avait passé les dix premières années de sa carrière à faire de la musique qui l’enfermait dans cette catégorie, et alors qu’elle approchait de la vingtaine, cette situation devenait de plus en plus étouffante. Dog Eared a marqué son premier pas réussi pour sortir de ce cadre, et avec cet album, elle a créé un espace où les chansons deviennent des lieux d’interaction entre les musiciens et elle-même. C’est un album où les musiciens ne se contentent pas d’accompagner les paroles, mais où ils réagissent ensemble à ce qu’ils essaient de dire. Son chant n’a jamais été aussi nuancé, et ses compositions aussi profondes. Mais dans Dog Eared, elle reste simplement, joyeusement, la membre du groupe qui écrit et chante, entourée d’une équipe réactive et talentueuse.

En juillet 2024, Billie Marten s’est rendue à New York pour expérimenter une nouvelle approche du travail. Au cours de l’année qui a suivi leur première conversation, Weinrobe a formé un groupe qu’il estimait parfaitement adapté aux démos de Marten. Vishal Nayak et Joshua Crumbly ont pris en charge la section rythmique, apportant une soul feutrée et une énergie subtile. Weinrobe a également réuni une petite équipe de guitaristes – Michael Haldeman, Sam Evian, Adam Brisbin – et recruté le claviériste Michael Coleman. Plusieurs autres artistes ont rejoint l’aventure : la chanteuse et guitariste Núria Graham, dont l’album Cyclamen (2023) avait marqué les esprits, le percussionniste Mauro Refosco, ainsi que Sam Amidon, qui a apporté son violon, et Shahzad Ismaily, qui a apporté des influences variées selon ses inspirations du moment.

Tous les membres du groupe avaient un objectif commun : ils ne s’étaient pas enfermés dans le studio Sugar Mountain à Brooklyn pendant l’été torride pour enregistrer un album classique de chanteuse-compositrice. L’idée était de jouer ensemble dans l’instant présent, de capter la spontanéité et l’émotion, sans chercher la perfection technique. Billie Marten, bien que chantant principalement, faisait partie d’un groupe où chaque instrument venait enrichir l’ensemble. Selon Weinrobe, ses chansons étaient suffisamment fortes pour se suffire à elles-mêmes.

Il avait raison. Ces dix morceaux sont des instantanés parfaits de son esprit Gémeaux, malgré, notons-le, son absence de croyance en l’astrologie. L’album reflète son retour vers l’enfance qui a précédé sa carrière, tout en se tournant vers l’avenir qu’elle a choisi de construire. Chaque mot, chaque inflexion vocale captive, et le groupe l’entoure pour renforcer et approfondir l’émotion. Par exemple, dans l’ouverture de ‘Feeling’, le groupe soulève de petites vagues de poussière avant de se retirer doucement sous la voix de Billie Marten, comme un oreiller qui soutient ses pensées sur la fragilité de la vie. « We are oh so lightly here / Softer than a rabbit ear » (Nous sommes si légers ici / Plus doux que l’oreille d’un lapin), chante-t-elle, alors que le groupe s’éloigne à nouveau, comme frappé par la prise de conscience que la connaissance humaine est limitée. Dans ‘Clover’, le groupe passe à une dynamique plus énergique, créant une ambiance oxymorique, dépeignant la difficulté à distinguer la vérité de l’illusion. Le refrain revient constamment, avec ces mots : « I’m way above the atmosphere / I stare at cracks, and they disappear » (Je suis bien au-dessus de l’atmosphère / Je fixe les fissures, et elles disparaissent), qui donnent l’impression d’un lever de soleil ou d’une fleur qui s’épanouit, un moment où la vie semble enfin prendre tout son sens.

‘Swing’, plus intime, évoque l’anticipation de l’oubli, un hymne country-folk qui rappelle les sonorités de Big Thief ou des Breeders. ‘Planets’, quant à lui, est un hymne pop brillant, abordant les possibilités de l’avenir avec une douceur qui rappelle les influences de Leslie Feist et Françoise Hardy.

L’irrésistible ‘Leap Year’, suspendue entre passé, présent et futur, a été écrite le jour du 29 février 2024, alors qu’elle luttait contre un malaise hivernal. Cette première chanson non autobiographique décrit un couple qui ne peut se retrouver que tous les quatre ans, le temps d’un jour astronomique supplémentaire. Ils aspirent à l’avenir tout en se raccrochant aux moments qu’ils ont partagés. Après avoir réécrit le deuxième couplet dans la cage d’escalier du studio Sugar Mountain, le groupe a joué la chanson remaniée pour la première fois, avec elle chantant. Cette prise est l’un des moments phares de Dog Eared, magnifiée par un solo de guitare mémorable de Sam Evian, capturant l’émotion d’un couple cherchant sa voie tout en étant conscient de la fugacité de leur relation.

Billie Marten a toujours aimé marquer les livres qu’elle lit : souligner les passages importants, griffonner des idées dans les marges, plier les coins pour marquer les pages. Dog Eared reflète ce processus, chaque chanson témoignant de son cheminement entre l’adolescence et l’âge adulte, entre introspection et exploration de ce qui vient. C’est un album de transition, porté par une artiste qui repousse les limites de son genre et offre un disque aussi intime qu’audacieux, ouvrant la voie à ce qui viendra ensuite.