XO SKELETON, le nouvel album de La Force, est souple, stable, mystérieux. C’est un mélange de pop hantée et de R&B brûlant qui existe là où la vie rencontre la mort et l’amour. « In dreams, the dead and living are the same », chante Ariel Engle dans « October ». « Maybe that’s why I’m better in the dark. »

« Le thème de l’album s’est révélé durant le processus de création », explique Engle. La pièce titre est inspirée d’un appel entre la chanteuse et sa courtière d’assurances, où elles échangeaient des banalités en périphérie de la mort. « À un moment donné, elle a dit “Que Dieu te garde de mourir” », se rappelle Engle. « J’ai été abasourdie, et un peu outrée. J’ai répondu : “Eh bien, une chose est certaine : aucun dieu ou déesse ne va me garder en vie”. »

La finalité de la mort? La protection offerte — ou pas — par l’amour d’une autre personne? Voici des questions corporelles, impliquant le souffle, la chair et le pouls, des choses qui animent la musique de La Force depuis son premier album de 2008 jusqu’à son électrisant travail avec Broken Social Scene, Big Red Machine, Efrim Menuck, Safia Nolin, ainsi que AroarA, son duo avec son mari, Andrew Whiteman. La voix de La Force est saisissante, à la fois voluptueuse et empreinte de sagesse, ce qui décrit également sa perspective : ferme, sensible, physique.

Avec cet album, Engle souhaitait d’abord faire un disque de musique dansante. Elle a joué de la guitare et du piano, et elle s’est rendue dans un studio new-yorkais où elle a enregistré pendant quelques jours. Mais tout semblait précipité ou forcé. Puis, on le sait, la pandémie est tombée sur nous, alors elle a continué de créer de la musique à la maison. « C’était une époque intensément introspective », confie-t-elle. Par intermittence pendant deux ans, le vieil ami et coréalisateur d’Engle, Warren Spicer (Plants and Animals), arrivait vers l’heure du petit déjeuner et travaillait avec elle dans son sous-sol jusqu’au déjeuner, laissant la chance aux chansons de se déployer selon les battements du cœur, sans se presser — une méthode de travail influencée par l’endroit où cela se déroulait. « J’ai grandi dans cette maison », souligne-t-elle. « C’est là où mon père est décédé. C’est là où je me suis mariée. C’est à la fois complètement mort et complètement vivant. » Et aussi un genre d’exosquelette — une structure à la limite entre le monde intérieur et le monde extérieur de La Force.

« Obsédée de façon malsaine » par la mort depuis l’enfance, Engle se souvient que, « pendant des années, je ne pouvais pas regarder le ciel la nuit, car j’étais incapable de contempler l’éternité ». XO SKELETON est par conséquent pour elle une acceptation du néant qui précède et qui succède à la vie, mais aussi une ode au « centre moelleux » formé d’amour, de chagrin, de contact et de réminiscence. Le squelette en chacun de nous, un symbole de mort, est aussi la structure qui nous anime, qui nous rend vivants. Et nos corps, qui sont couverts de toute une vie de cicatrices et d’ecchymoses, portent également ce qui est intangible : le désir, la tendresse, le jugement.

Ces neuf chansons sont intimistes et à échelle humaine, avec des progressions d’accords s’apparentant au déplacement des membres, du saxophone et des cordes traitées. Écoutez « How Do You Love A Man », avec sa basse agile, son groove enveloppant, et un titre faisant un clin d’œil à l’au-delà. Ce n’est pas une chanson d’amour mièvre — son titre complet serait « How Do You Love A Man (Who Doesn’t Know That You Love Him) ». Engle se demande comment on peut aimer les morts, et que faire de cet amour à sens unique, où il n’y a qu’un vague souvenir de réciprocité.

« Condition Of Us », la pièce qui lance le bal, est un portrait d’un autre type d’adoration – le voile de baisers, le « XO SKELETON » fourni par une histoire d’amour à long terme chaotique, intense et profonde. C’est le fruit de « Song A Day », un cercle d’auteurs-compositeurs sur invitation qui a été organisé par l’ingénieur de son Phil Weinrobe au plus fort de la pandémie. Au cours de trois sessions de 10 jours, Engle a créé une nouvelle chanson toutes les 24 heures, trouvant sa motivation auprès d’amis et de sommités comme Leslie Feist, Maggie Rogers, Beck, et Buck Meek de Big Thief. Elle a écrit « Condition Of Us » seule sur GarageBand, en virevoltant comme une girouette. « Ouroboros » provient des mêmes sessions et est inspirée par la poésie d’Ariana Reines, tandis que « Zipolite » lui est venue sous la forme d’un rêve sublime où Engle était dans la ville de Zipolite, dans la province mexicaine d’Oaxaca, une destination qu’elle n’avait pas visitée depuis son adolescence. Son père était également présent, comme lors de cette première visite. Imaginez deux corps sur la plage, la mer déchaînée, alors qu’il lui dit : « Je vais bien ».

Du début à la fin, XO SKELETON est électrique et vibrant, tactile et sinistre. Cette musique incorpore des influences aussi éclectiques que Tirzah, Unknown Mortal Orchestra, Jazmine Sullivan, Cocteau Twins, Mica Levi, Tricky avec Marina Topley-Bird, et même « Don Juan’s Reckless Daughter » de Joni Mitchell. XO SKELETON se tortille au rythme du pouls — 35 minutes funèbres, mais aussi inquisitives et allumées. Comme un corps, peut-être. Ou le souvenir qu’on en a.