Après presque 20 ans de musique, peu de groupes ont créé un canon aussi résolument innovant et constamment acclamé par la critique que The Horrors. Apparus en 2007 avec leur premier album Strange House comme des garagistes qui secouent le zeitgeist, avant de prendre un virage à gauche pour leur deuxième album Primary Colours, nominé aux Mercury, ils ont depuis le début vagabondé librement entre les genres jusqu’à remporter le NME Award du meilleur album avec Skying en 2011.

Bien que les résultats finaux aient changé, leur engagement inflexible et leur allégeance sanglante à la cause ont toujours été au cœur de leur travail. Ainsi, alors que le sixième album Night Life voit le groupe se métamorphoser une fois de plus, avec une nouvelle perspective sonore et un nouveau line-up centré sur le duo principal composé du chanteur Faris Badwan et du bassiste Rhys Webb, d’une certaine manière, The Horrors sont toujours ce qu’ils ont toujours été.

Night Life est le premier album de The Horrors à ne pas inclure les cinq membres originaux. Arrivé à la croisée des chemins en 2017 après le cinquième album V, amplifié par l’enfermement et le sentiment qu’un retour serait tout ou rien, le batteur Joe Spurgeon a tiré sa révérence au début du processus d’élaboration de la démo, choisissant de se concentrer sur sa vie de famille. Le claviériste Tom Furse s’est retiré de la tournée à peu près au même moment, et si le guitariste Josh Hayward apparaît sur l’album, il n’a participé aux sessions que par intermittence. « Ils restent tous The Horrors et, s’ils veulent travailler ensemble à l’avenir, ils le pourront bien sûr », explique Rhys Webb. « Mais il ne restait plus que Faris et moi pour diriger l’album ensemble ».

Initialement réduite à deux, la décision de se lancer dans le processus du sixième album n’a été rendue possible que par l’engagement total du duo envers le groupe. Ils ont commencé à travailler sur des démos bricolées dans la cave de Rhys, s’épanouissant dans l’immédiateté, comme le décrit Faris Badwan, « réduisant la distance entre avoir une idée et l’exprimer ». Pendant longtemps, les deux musiciens se sont renfermés sur eux-mêmes, mettant toute leur énergie dans l’écriture de chansons avec la conviction unique qui a alimenté leurs meilleurs travaux. En plus du changement de line-up, il y a eu Covid, un changement de label (le groupe est maintenant signé chez Fiction) et une hémorragie constante de tous les fonds restants. Des groupes moins importants auraient probablement cédé, mais les groupes moins importants ne se soucient probablement pas autant que The Horrors.

Lorsque le producteur Yves Rothman s’est joint au projet, le duo a rapidement constaté que son univers s’étendait dans toutes sortes de nouvelles directions. Ils décrivent son apport comme « un membre supplémentaire du groupe – en plus (…)qui a l’habitude de gérer le chaos total d’Yves Tumor, ce qui a dû l’aider » (Faris). À la demande du producteur, les deux musiciens se sont envolés pour son studio à Los Angeles, utilisant le dernier de leur argent pour se lancer à fond et voir où leur association les mènerait. Avec son aide, ils ont commencé à disséquer et à reconstruire les chansons, en leur donnant de nouvelles formes expérimentales. 

« La session de Los Angeles a été ressentie comme le début de l’enregistrement. C’était enfin réel. Nous étions dans une position où nous devions faire en sorte que ça fonctionne, et nous n’avons pas arrêté », explique Faris. « Aucun de nous ne conduit – surprise – donc nous avions 40 minutes de marche pour nous rendre au studio tous les matins et nous rentrions à pied le soir quand les rues étaient vides. Nous y sommes restés six semaines et avons eu deux jours de congé pendant tout ce temps » note Rhys. 

Une autre personne est entrée dans leur cercle pendant qu’ils étaient là-bas. Ayant récemment produit son premier album solo, Faris a fait appel à la claviériste/synthétiseuse Amelia Kidd pour apporter des parties et des idées de production. « Nous envoyions des enregistrements de Los Angeles et elle était à Glasgow pour travailler dessus », se souvient Rhys. « Je sentais qu’elle pouvait apporter quelque chose d’unique au projet » ajoute Faris. À la fin des sessions de l’album – terminées, après LA, dans le AirBnB d’un scientifique chrétien à Tottenham – Amelia était devenue une membre à part entière du groupe.

Le batteur Jordan Cook, anciennement du groupe Telegram, a également rejoint le groupe entre temps. « Il a beaucoup de goût dans sa façon de jouer et nous le connaissons depuis un moment, Rhys a joué avec lui dans d’autres groupes, donc le groupe a déjà l’impression de fonctionner », explique Faris. Et Craig Silvey, qui avait déjà travaillé sur Primary Colours, Skying et Luminous, est revenu pour mixer l’album.

Malgré tous ces changements, une grande partie de l’énergie de l’écriture et de l’enregistrement de Night Life provient d’un désir de retrouver l’esprit viscéral de leurs premiers travaux. « Nous voulions faire attention à ne pas gommer les aspérités », raconte Rhys, « pour laisser de la place aux performances live plus inspirées, aux erreurs et aux bizarreries qui étaient cruciales pour nos premiers enregistrements ». 

Si l’on ajoute à cela l’apport intégral des nouveaux comparses du duo, Night Life s’enracine dans un monde qui est sans équivoque celui de The Horrors, mais qui est aussi, une fois de plus, quelque chose de différent. C’est un disque de poids et d’espace, de mélancolie et d’euphorie ; un disque qui a la capacité de marier des idées apparemment disparates comme seuls The Horrors peuvent le faire. 

‘Ariel’ commence l’album avec une sorte d’intensité rituelle, nommée d’après « l’ange protecteur » (« ‘Ariel’ a ouvert tout un monde sonore qui différencie cet album des autres », raconte Faris). À l’inverse, ‘LA Runaway’ clôt les neuf pistes de l’album avec un balayage cinématique de mélodies joyeuses et l’une des idées lyriques les plus directes de l’album. Entre les deux, ils traversent un terrain propulsif mais discret sur ‘Silence That Remains’, et une intensité rude sur ‘Trial By Fire’. ‘Lotus Eater’ est un exode électronique de sept minutes qui commence sa vie dans une apocalypse basée sur le verrouillage avant de se réincarner. « Il y a eu une période où je me réveillais toutes les nuits à 4 heures du matin et où je prenais des photos du clavier d’un portique de sécurité… », raconte Faris. « J’ai l’impression d’être devenu un peu fou pendant l’enregistrement, mais seulement parce que j’étais tellement désespéré de le faire exister. »

La « vie nocturne » dont ils parlent ici n’est pas le dynamisme des pubs et des clubs. Il s’agit des pensées qui se produisent sous le couvert de l’obscurité, des endroits où votre esprit vous emmène lorsque le reste du monde est endormi. À Los Angeles, comme à Londres, Faris Badwan s’est promené après la tombée de la nuit, terminant ses textes. « Quelque chose dans la solitude de Los Angeles correspondait à l’ambiance des chansons », explique-t-il. Pendant le processus d’écriture, son père palestinien a été victime d’une crise cardiaque et ‘Silence That Remains’ décrit les nuits passées à attendre de ses nouvelles, incapable de se reposer. Il a également assisté pendant tout ce temps aux horribles atrocités commises à l’encontre de son peuple et de sa culture. « À une époque où l’identité palestinienne est effacée et où l’on a l’impression qu’il y a si peu de musiciens palestiniens connus en Occident, les Palestiniens devraient rappeler leur existence à tout le monde », explique-t-il. Le simple fait de dire « Je suis Palestinien » est dangereux ». 

Ainsi, peut-être plus que jamais, Night Life montre que les Horrors sont ouverts et qu’ils mettent tout en jeu. En traversant les lourdes expériences de ces dernières années, il y a peut-être du chagrin et de l’aliénation, de la perte et de la peur sur ce disque, mais il y a aussi une capacité à la joie. « Le seul avantage d’être musicien, la chose sur laquelle on peut compter, c’est qu’on peut exprimer sa créativité et se connecter à cette partie de soi-même », explique Faris. « Je n’ai pas vraiment l’impression d’avoir une position intermédiaire lorsqu’il s’agit de se soucier des choses, et je ne peux donc même pas décrire la musique comme un exutoire, car cela donne l’impression qu’il s’agit d’une soupape qui laisse échapper de la vapeur. Je ne peux pas la séparer du reste de ma vie. C’est la bonne partie de ma vie. C’est la partie où je peux être pleinement présent ». 

Malgré la noirceur, le sixième album de The Horrors témoigne de la ténacité d’un groupe de musiciens prêts à s’engager pleinement et à faire tous les sacrifices nécessaires pour lui donner vie. C’est un album de contraste et de libération émotionnelle, qui se nourrit de l’investissement total dont il est le fruit. « Je pense qu’en dessous de tout, l’enthousiasme et l’inspiration se dégagent et vous pouvez voir que nous nous sommes amusés à le faire », déclare Faris. « J’espère que c’est le sentiment que les gens garderont en écoutant l’album ». 

Night Life n’est donc pas le résultat d’une envie mais d’un besoin : continuer à pousser, ne rien laisser derrière soi, faire le meilleur album de The Horrors en leur pouvoir. Six albums plus tard, ils n’ont pas lâché la balle une seule fois.